Le terme méningite caractérise toutes les inflammations aiguës (survenant relativement rapidement), ou chroniques (survenant dans le temps), des méninges cérébrales (du cerveau) et médullaires (de la moelle épinière), ainsi que du liquide céphalo-rachidien, ceci indépendamment de la cause.
Contrairement à ce que l’on peut croire, une méningite n’est pas uniquement due à la présence de microbes dans l’organisme. Elle peut être aussi due à d’autres pathologies, telles qu’un cancer, une réaction auto-immune de type sarcoïdose comme le lupus érythémateux.
Les méningites les plus fréquentes sont néanmoins les méningites infectieuses.